環境中甲基汞污染會造成很多人出現中毒的情況，這個狀況最早出現在日本水俁灣地區，在那個時候，由于發病的原因尚未了解，所以就直接被稱作水俁病。

隨著科技發展，經過研究后發現此病的致病因子是甲基汞，住在水俁灣的人經常食用受甲基汞污染的魚貝類食品，甲基汞會慢慢聚集在腦組織，時間長了就會出現以神經系統實質損害為主的病變。

甲基汞對人體的影響

甲基汞進入腦組織后，損害最嚴重是小腦和大腦兩半球，尤其是枕葉、脊髓后束和末梢感覺神經。甲基汞在大腦的感覺區和運動區存在的量比較多，特別是在大腦的后葉蓄積量最高，所以就會導致患此病的人會出現小腦性運動失調、視野縮小、發音困難等問題。

另外，肢體感覺神經損害癥狀出現的也很多。最近這些年來，大家對于甲基汞的關注慢慢轉向了甲基汞的敏感效應，比方說與中樞神經系統功能有關的行為和認知改變。

同時，大家也開始逐漸認識到胎兒比成人對甲基汞更易感，甲基汞會通過血液進入到胎兒腦組織，對胎兒的腦組織造成非常嚴重的危害。

胎兒水俁病

現在，越來越多的人開始熟知甲基汞中毒會讓子代的神經行為出現改變，其中胎兒水俁病是最典型的情況。患兒雖然沒有直接攝入過被甲基汞污染的食物，如果準媽媽在懷孕期間攝入過被甲基汞污染的食物，準媽媽沒有什么明顯的癥狀，但胎兒會出現明顯的神經系統發育障礙。

一般情況下胎兒都會在出生以后3個月內表現出來，具體的癥狀有：反應遲鈍、不愛笑、眼異常，然后還會有愚笨、癡呆、運動功能失調等腦性麻痹癥候群。通過檢查發現，血、尿、頭發內汞含量比其他的孩子要高。

近期在丹麥的法羅群島做過一項研究，準媽媽在懷孕期間攝入含甲基汞的食物，她們的孩子在7歲的時候會出現神經發育遲緩的情況。

含甲基汞比較多的主要是污染的魚類，其中917名兒童接受了檢查。研究人員收集了產婦的頭發和胎兒出生時的臍帶血，用以評價宮內汞接觸情況。在兒童7歲時，用他們的頭發和血樣進行了20項神經精神病學測試，發現有9項與汞有關的缺陷。

甲基汞對胎兒的危害

現在已經進行了很多的研究，研究發現在懷孕期間汞暴露會讓胎兒正常的發育過程受到一定的傷害，比方說影響神經細胞的遷移和灰質功能等，造成了胎兒出現小頭畸形、腦癱、癲癇發作和智能發育遲緩等持久性的神經行為改變。

低水平汞暴露會造成孩子出現學習記憶障礙。Myers曾經有過報道，日本汞污染較嚴重的水俁灣地區學生出現智商發育遲緩、感覺異常、語言障礙的概率比日本其他地方要大很多。

還有一份來自伊拉克報道顯示，急性汞暴露的患兒運動發育遲緩、肌張力增高、腱反射亢進等病理征候呈陽性。

新西蘭學者經過相關的研究后發現，平時，較高汞暴露水平的兒童，在進行相關心理測試的時候能力會比較差，特別是適應性和實際解決問題的能力差。

孩子出現的這些情況和汞暴露存在劑量的多少有一定的關系，當媽媽發汞為10～20ppm時，就會造成胎兒神經系統發育受損；當媽媽發汞為13～15ppm時，兒童的智商就會開始逐漸下降；尤其在1ppm時，胎兒就會出現神經系統受損。